Die Jagd beginnt — Der Kartograf beginnt, Elara aktiv zu jagen, und sie muss fliehen.

KAPITEL 7

Die Gasse war zu eng. Elara presste sich gegen die Wand, als das Pochen im Nacken lauter wurde als ihr eigenes Herz. Sie hatte es schon in der Stadt gespürt, dieses Knistern unter der Haut, aber hier, in den schwebenden Gassen der Insel, war es ein Leben. Die Tinte kroch an den Felsen hoch, als würde etwas sie nachziehen.

Er ist hier.

Das Wort brannte nicht. Es lag schon da, in ihrem Mund, seit sie die Tür durchschritten hatte. Lysaras Warnung hallte nach: „Er wartet nicht. Er jagt.“

Ein Schatten glitt über die Brückenpfeiler. Kein Licht, keine Reflektion – nur das Gefühl, als würde etwas die Luft verdrängen. Elara riss sich los, rannte, ihre Füße founded auf den bröckelnden Stufen, ihr Stumpf zuckte im Takt des Pulses, den sie nicht steuern konnte.

Hinter ihr knirschte Metall. Nicht von ihrer Flucht. Von ihm.

Sie bog in eine Gasse ein, die es vor fünf Sekunden nicht gegeben hatte. Die Insel verschob sich, als würde sie sie führen – oder aufschlürfen. Elara griff nach einem der schwebenden Felsen, doch ihre Finger glitten durch Staub, der sich zu Tinte formte. Die Karte atmete hier. Sie roch nach verbranntem Papier und etwas Süßlichem, das wie vergorene Kirschen schmeckte.

Du bist hier.

Die Stimme kam nicht von irgendwo. Sie kam aus ihrem Stumpf. Sie kam aus dem Nichts, das sie verloren hatte.

Ein Bild blitzte hinter ihren Augen auf: ein Mann mit blauer Tinte, die aus seinen Augen lief, ein Werkzeug in der Hand, das keine Hand sein sollte. Die Karte, die sie gezeichnet hatte, formte sich um seinen Körper wie ein Kleid. Sie kannte das Bild. Es war ihr Bild. Ihre Hand hatte es gezeichnet.

Nein.

Sie rannte weiter, bis die Gasse in einer Klippe endete. Unten: die leere Welt, in der sie stand, als sie durch den Spiegel ging. Wählen. Die Stimme hatte gesagt, sie könne wählen. Aber was, wenn die Wahl darin bestand, zu fliehen – oder sich dem Kartografen zu stellen, der sie längst gefunden hatte?

Etwas packte ihre Knöchel.

Elara stürzte nicht. Sie wurde gehalten. Eine Hand – oder was davon übrig war – umschloss ihren Stumpf, warm und feucht, als wäre sie aus der selben Tinte, die die Insel durchlief. Der Kartograf stand am Rand der Klippe, sein Gesicht ein Spiegel ohne Reflexion, sein Körper ein Netzwerk aus Linien, die pulsierten wie Adern.

„Du hast mich gefunden, Lysara.“

Seine Stimme war kein Flüstern. Sie war die Karte selbst, die durch sie hindurchschwappte. Elara spürte es: die Karte frisst sich durch sie, Zeile für Zeile, als würde sie sie von innen nach außen lesen.

Kael.

Sein Name war ein Schrei in ihrem Kopf. Sie hatte ihn zurückgelassen, in der Stadt, wo die Gebäude sich bogen und die Straßen flüsterten. Sie hatte geglaubt, sie hätte Zeit.

„Du bist hier.“

Der Kartograf lächelte. Es war kein Lächeln. Es war das Knirschen von Tinte, die sich in Linien formte. Du hast mich gefunden. Doch es war kein Frage. Es war eine Feststellung. Er hatte sie längst gefunden. Die Insel hatte sie hierhergeführt. Die Karte hatte sie gezeichnet.

Elaras Stumpf brannte. Sie spürte, wie die Tinte in ihr aufstieg, Zeile für Zeile, Wort für Wort. Sie würde ihm nicht entkommen. Nicht hier. Nicht jetzt.

Sie schloss die Augen.

Und als sie sie wieder öffnete, war die Klippe weg.

Der Raum roch nach kaltem Metall und verbranntem Zucker. Elara presste die Stümpfe ihrer Hände gegen die Wand, bis die Haut sich weiß färbte. Stopp. Atme. Aber die Luft blieb stecken, als würde etwas sie verschlucken, noch bevor sie sie erreichte.

Hinter ihr knirschte das Metall der Tür. Nicht wie Holz, nicht wie Stein – wie ein Bleistift, der auf einem Blatt zersplittert. Er ist da. Sie hatte es gewusst, bevor sie die Augen geöffnet hatte. Die Insel hatte sie hierhergeführt, Gasse für Gasse, Brücke für Brücke, als wäre sie ein Buch, das sie las, ohne die Zeilen zu berühren.

Kael stand im Türrahmen, das Gesicht eine Maske aus Staub und Tinte. Seine Manteltaschen waren wieder blutrot, als hätte er etwas getragen, das aus ihm herausgeflossen war. „Er ist nicht hier“, sagte er. „Er ist überall.“

Elara spürte es im Stumpf. Ein Pochen, das nicht ihres war. Die Karte. Sie fraß sich durch die Wände, durch die Luft, durch ihn. Kael zuckte zusammen, als würde ihn etwas von innen drücken. „Er jagt nicht dich“, flüsterte er. „Er jagt dich in dir.“

Du bist hier.

Die Stimme kam nicht von Kael. Sie kam von irgendwo anders, von irgendetwas, das sich durch den Raum fraß wie ein Insekt durch Papier. Elara riss sich von der Wand los und sprang zur Seite, als etwas die Wand durchbrach – kein Loch, kein Riss, nur das Gefühl, als würde die Realität sich selbst verschlucken.

Kael packte ihren Arm. „Lauf nicht.“

Warum?

Die Frage war da, bevor sie sie denken konnte. Kaels Finger gruben sich in ihren Unterarm, als würde er versuchen, sie festzuhalten, während sie sich auflöste. „Weil er dich nicht fängt. Er ist du.“

Elara riss sich los. „Was?“

Kaels Augen waren zu groß, zu dunkel. „Die Karte. Die Insel. Du.“ Er hob eine Hand, und an seinen Fingerspitzen bildete sich Tinte, die sich zu Linien ordnete, die sie kannte – Brücken, Gassen, die sich verschoben, als würde die Stadt sie atmen. „Du hast sie gezeichnet. Nicht als Karte. Als Falle.“

Du bist hier.

Diesmal kam die Stimme aus ihrem Mund. Elara presste die Hände gegen ihre Schläfen, als könnte sie die Stimme herausdrücken. Aber sie war schon da, in ihrem Blut, in ihren Knochen, in dem Nichts, das sie verloren hatte.

Kael trat einen Schritt zurück, als würde er sich selbst beschützen. „Er ist nicht der Kartograf. Du bist der Kartograf.“

Elara wollte lachen. Sie wollte schreien. Sie wollte etwas tun, das nicht „fliehen“ hieß. Aber ihre Beine gehorchten ihr nicht mehr. Die Tinte kroch die Wand hoch, wellenförmig, als würde sie sich um etwas winden, das noch nicht da war.

Du bist hier.

Die Stimme war jetzt ein Flüstern, ein Husten, ein Atemzug, der sich durch sie hindurchfraß. Elara spürte, wie sich etwas in ihr formte – Linien, die sich zu einer Karte ordneten, eine Stadt, die sie kannte, die sie gezeichnet hatte, die sie war.

Kael trat näher, seine Hand zitterte. „Du kannst wählen.“

Was wählen?

Die Frage war da, bevor sie sie denken konnte. Kaels Hand packte ihren Stumpf, und die Tinte, die sich dort gebildet hatte, zuckte zusammen, als würde sie auf etwas reagieren. „Lauf. Oder lass dich jagen.“

Elara schloss die Augen. Die Tinte in ihrem Stumpf pulsierte, warm, lebendig, als würde sie atmen. Wählen. Die Stimme war jetzt ein Schrei, der durch sie hindurchging, als würde sie sich selbst zerreißen.

Als sie die Augen wieder öffnete, war Kael weg.

Und die Karte begann, sich zu bewegen.