Die Schuld des Schmugglers — Jax, ein Schmuggler mit dunkler Vergangenheit, willigt ein, Elara zum nächsten Hinweis zu transportieren, doch seine Motive sind alles andere als selbstlos.

Die Stille, die folgte, war nicht die Abwesenheit von Geräuschen, sondern die Gegenwart von etwas, das alle Klang verschlang. Elara spürte es in ihren Zähnen, in den Haarfollikeln, in den Poren ihrer Haut. Es kroch unter ihre Fingerspitzen, als sie die Konsolen berührte, und sie zuckte zurück, als hätte sie etwas Lebendiges angefasst.

Das ist kein Ort. Das ist ein Organismus.

Die Stimme kam nicht von außerhalb, nicht von Jax, nicht von den defekten Lautsprechern der Eclipse. Sie war in ihrem Kopf, tief verankert, als hätte sie immer dort gewartet, schlafend, bis der Moment kam, in dem sie gebraucht wurde. Oder bis der Moment kam, in dem sie gebraucht wurde.

Du hast den Ruf gehört, Dr. Vex.

Elara presste die Lippen zusammen, bis sie weiß wurden. „Wer zum—“

„Kein Wer,“ unterbrach Jax, seine Stimme rau, aber nicht erschrocken. Nicht wie sie es erwartet hätte. „Es ist. Und es redet.“

„Es redet mit mir.“ Ihr Atem brannte in der Kehle. „Oder es redet durch mich.“

Die Eclipse zuckte, als würde sie von einem unsichtbaren Schlag getroffen, und das Cockpit néblte sich, nicht von Feuchtigkeit, sondern von etwas, das wie flüssiges Licht aussah. Es wirbelte um sie, formte sich zu Mustern, die sich in ihren Augen brannten, selbst wenn sie sie geschlossen hielt.

Du suchst die Bruchstücke.

„Welche Bruchstücke?“ Ihre Stimme war ein Husten, ein Krächzen.

Die, die du verloren hast. Die, die nie wirklich deins waren.

Jax fluchte, ein kurzer, harscher Laut, und griff nach dem Steuer, aber es war zu spät. Die Eclipse neigte sich zur Seite, als würde sie von einer Strömung erfasst, die nicht aus Luft oder Wasser bestand, sondern aus Erinnerung. Elara spürte, wie etwas in ihr riss, nicht nur in ihrem Körper, sondern in ihrem Verstand. Etwas, das sie jahrzehntelang weggesperrt hatte.

Du träumst von ihnen.

„Nein.“ Das Wort war ein Schlag, ein Tritt gegen ihre eigene Brust. „Ich träume nicht von—“

Du lügst.

Das Licht blitzte, grell, und dann—

—war sie nicht mehr in der Eclipse. Sie stand in einem Raum, der kein Raum war, mit Wänden, die aus einem Stoff bestanden, der wie flüssiges Metall schimmerte. Vor ihr, schwebend, war ein Fragment, ein Stück von etwas, das einmal ein Schiff gewesen sein mochte, jetzt nur noch ein bruchstückhafter Skelett, überzogen mit Symbolen, die sich bewegten, als würden sie atmen.

Das ist das Echo.

„Was ist das Echo?“ Ihre Stimme hallte, nicht in der Zelle, sondern in ihrem Kopf, verdoppelt, verzerrt.

Die Stimme derer, die vor der Zeit kamen. Die, die das Universum erfanden, bevor es sich an uns erinnerte.

Jax’ Hand packte ihren Arm, hart, und riss sie zurück. „Elara, fokus—“

„Lass sie.“ Die Stimme war nicht mehr in ihrem Kopf. Sie war hier, in der Zelle, und sie kam von überall und nirgends gleichzeitig. „Sie muss sehen.“

Und dann sah sie.

Nicht mit den Augen. Mit etwas, das tiefer lag, etwas, das in ihren Knochen steckte, in den Synapsen, in den verborgenen Falten ihres Gehirns, die sie noch nie genutzt hatte. Sie sah durch das Fragment, und plötzlich war sie nicht mehr in der Zelle. Sie war in dem Fragment, und sie sah sich selbst—nein, sich—in einem Körper, der kein Körper war, eine Form, die sich durch die Leere bewegte, umhüllt von einem Licht, das wie Sterne schmeckte.

Das bist du.

„Das bin ich?“ Ihre Stimme war ein Flüstern, ein Hauch, der in der Leere verlorenging.

Du bist das Echo. Du bist das, was zurückbleibt, wenn die Götter sterben.

Das Bild zerbrach, und sie stürzte—nicht nach unten, nicht in der Physik, sondern in der Zeit. Sie sah sich selbst, wie sie durch ein Labor ging, Hände, die etwas bauten, etwas, das nicht für Menschen gedacht war. Sie sah sich selbst, wie sie ein Signal aufzeichnete, ein Muster, das kein Muster war, eine Gleichung, die keine Lösung hatte. Sie sah sich selbst, wie sie in eine Kapsel stieg, wie sie sich in den Schlaf fallen ließ, wie sie wusste, dass sie nicht aufwachen würde.

Und dann—

—war sie wieder in der Zelle, auf dem Boden, Jax’ Atem heiß an ihrem Ohr. „Elara. Scheiße. Elara, antworte mir—“

Sie presste die Hände gegen ihre Schläfen, als könnte sie so das Bild vertreiben. „Ich—ich sehe—“

„Was siehst du?“

„Alles.“ Es war ein erstickter Laut, ein Krächzen. „Ich sehe zu viel.“

Das Fragment vor ihr zuckte, als würde es schmerzen, und dann—

—war es weg.

Die Zelle war leer. Die Eclipse schoss vorwärts, nicht durch den leeren Raum, sondern durch ihn, als würde die Realität sich für sie öffnen, als wäre sie nie da gewesen. Vor ihnen, am Rande des Sichtfelds, ein Planet—nein, kein Planet. Eine Struktur. Eine riesige, schwebende, aus etwas, das wie Knochen und Metall verschmolzen war.

Das ist der Ort, an dem du die Antwort findest.

„Nein.“ Elara schüttelte den Kopf, als könnte sie so die Stimme zum Schweigen bringen. „Nein, nein, nein.“

Es gibt keine Antwort. Es gibt nur die Frage. Und du bist die Einzige, die sie stellen kann.

Jax’ Finger krallten sich in den Armlehnen fest. „Elara. Was zum Teufel war das?“

Sie starrte auf den Planet—die Struktur—vor ihnen. „Das ist kein Planet. Das ist ein Grab.“

„Ein Grab für was?“

„Für mich.“ Ihre Stimme war ein Hauch, ein Flüstern, das sie selbst nicht verstand. „Für das, was ich war, bevor ich ich war.“

Die Eclipse neigte sich, und dann—

—war der Raum um sie herum nicht mehr leer.

Er war voll.

Voll von Stimmen. Voll von Gesichtern, die sie nicht kannte, die sie kannte, die sie in Träumen gesehen hatte, in Alpträumen, in Momenten der Klarheit, in denen sie wusste, dass sie nicht allein war im Universum.

Voll von Augen.

Die Eclipse zitterte, und dann—

—war alles still.

Wie ein Atemzug, der angehalten wird.

Elara spürte es. Sie spürte, wie etwas sie berührte, wie etwas sie anfasste, nicht mit Händen, nicht mit Materie, sondern mit Erinnerung.

Du bist bereit.

„Nein.“ Es war ein Flüstern, ein Gebet, ein Gebet, das niemand hörte. „Ich bin nicht bereit. Ich bin nicht—“

Die Stimme unterbrach sie, nicht mit Worten, sondern mit einem Bild.

Ein Bild von ihr. Von ihm. Von dem, was sie gewesen war, bevor die Zeit sie geformt hatte. Ein Wesen, das sich in der Leere bewegte, das wusste, ohne zu denken, das spürte, ohne einen Körper zu haben.

Und dann—

—war das Bild weg.

Und sie war wieder in der Eclipse, und der Raum um sie herum war leer.

Aber nicht leer.

Er war wartend.

Wartend auf sie.

Jax’ Stimme war ein Flüstern, ein Hauch. „Elara. Atme.“

Sie tat es. Ein, zwei, drei. Langsam. Langsam. Langsam.

„Das—das war kein Traum.“ Ihre Stimme war ein Krächzen, ein Husten. „Das war erinnern.“

„Erinnern an was?“

„An mich. An das, was ich war.“ Sie presste die Hände gegen ihre Augen, als könnte sie so die Bilder vertreiben. „An das, was ich werde.“

Jax schwieg. Sie spürte, wie sein Blick auf ihr ruhte, schwer, als würde er hineinschauen, als würde er wissen, was sie sah.

Dann—

„Wir müssen da runter.“

„Was?“

„Zur Struktur.“ Er deutete auf den Planet—die Struktur—vor ihnen. „Wenn das ein Grab ist, dann ist das der Schlüssel. Der Schlüssel, um das zu verstehen. Um das zu beenden.“

„Es zu beenden? Was zum Teufel redest du?“

„Was auch immer das ist, was in dir steckt, was auch immer das ist, was da außen ist—“ Er deutete auf die leere Weite, die nicht leer war, „—wir können nicht einfach wegfliegen. Nicht, wenn das—“ Er zögerte, sucht nach Worten. „Wenn das dashboard ist, das uns sagt, was als Nächstes kommt.“

Elara starrte ihn an. Dann starrte sie auf die Struktur. Dann schloss sie die Augen.

Und dann—

—öffnete sie sie wieder.

„Okay.“ Ihre Stimme war ruhig. Zu ruhig. „Lass uns runter.“

Jax’ Augen weiteten sich. „Elara—“

„Jetzt.“ Sie griff nach den Controls, ihre Hände sicher, als hätte sie nie gezögert, als hätte sie nie gezweifelt. „Jetzt, Jax. Bevor es zu spät ist.“

Die Eclipse neigte sich, und dann—

—beschleunigte sie.

Auf die Struktur zu.

Auf das Grab zu.

Auf das, was in ihr schlief.

Und auf das, was außerhalb war.

Und auf das, was wartete.

Die Eclipse zitterte, als Jax sie tiefer in den Orbit der Struktur zog. Elara spürte, wie die künstliche Schwerkraft unter der Belastung flackerte, wie die Konsole unter ihren Fingern vibrierte. Die Oberfläche des Planeten — nein, der Struktur — kam näher, ein gewaltiger, organisch geformter Monolith, der sich wie ein schlafender Koloss aus dem Nichts reckte. Seine Oberfläche war nicht glatt, sondern durchzogen von tiefen, narbenartigen Rillen, als hätte etwas sie mit Absicht geformt, als wäre sie nie fertig geworden.

„Die Energie Signatur“, murmelte Elara, während sie die Sensoren überprüfte. „Sie ist… anders. Kein künstliches System. Keine bekannte Form der Materie.“

„Das hab ich dir schon gesagt“, knurrte Jax. „Das ist kein Schiff. Das ist kein Bauwerk. Das ist—“

„Ein Grab.“ Sie beendete seinen Satz, ohne ihn anzusehen. Ihre Stimme war flach, aber ihre Hände zuckten leicht, als würde sie etwas festhalten, das nicht da war. „Oder ein Gefängnis.“

Jax schrieb eine Koordinate in den Navigationsrechner ein, ohne den Blick von der Struktur zu wenden. „Da runter. Genau da.“

Elara folgte seinem Finger, der über das Hologramm glitt. Ein schmälerer, dunklerer Streifen, fast wie eine Wunde in der Oberfläche. „Warum dort?“

„Weil das der Weg rein ist.“ Seine Stimme war rau, als würde er gegen etwas ankämpfen, das er nicht aussprechen wollte. „Oder raus.“

Die Eclipse sank tiefer, während die Struktur sie umschloss, als würde sie sie atmen. Die Luftschleuse am Rumpf begann zu summen, als sie sich automatisch öffnete — ohne Befehle, ohne Autorisierung. Elara erstarrte.

„Jax—“

„Ich hab’s.“ Seine Finger flogen über die Konsole, aber es war zu spät. Die Schleuse war bereits geschlossen, ein meterdickes Band aus Metall, das sich um den Rumpf legte, als würde es die Eclipse verschlingen.

„Was zum—“

„Keine Ahnung.“ Er presste die Zähne zusammen, während die Schleuse sich an die Struktur anpasste, als wäre sie Teil eines größeren Systems. „Aber wir können nicht zurück. Nicht jetzt.“

Elara spürte es in ihren Knochen, ein Ziehen, ein Rufen, das nicht von ihr kam. Es war, als würde etwas in ihr wissen, dass sie hierher gehörte. Als würde es sie erwarten.

„Elara.“ Jax’ Stimme riss sie zurück. Seine Augen waren dunkel, fast schwarz in diesem Licht, und sie erkannte die Angst darin. Nicht für sich. Für sie.

Sie atmete tief ein. „Okay.“

Die Eclipse zog sich näher, bis die Oberfläche der Struktur so nah war, dass Elara die feinen, fast hauchdünnen Fasern sehen konnte, die sich wie Spinnweben in die Tiefe verloren. Sie berührten die Schiffswand, als würden sie etwas prüfen.

Dann — ein Klick.

Ein mechanisches, fast biologisches Geräusch, als würde etwas in die richtige Position gleiten. Die Schleuse öffnete sich mit einem Zischen, und zwischen den beiden Wänden nehte ein schmaler, schwarzer Tunnel, der sich in die Struktur hinab bohrte.

„Das ist kein Zufall“, flüsterte Elara.

Jax schwieg. Er griff nach seinem Gewehr, das er sonst nie ohne Grund zog, und lud es mit einer Präzision, die sie noch nie an ihm gesehen hatte. „Doch. Ist es.“

Sie stiegen aus, ihre Stiefel berührten die Oberfläche der Struktur, die unter ihren Füßen pulsierte, als würde sie reagieren. Nicht wärmer. Nicht kälter. Sondern lebendig.

Elara bückte sich, berührte eine der Fasern mit den Fingerspitzen. Sie war kühl, fast feucht, und als sie sie berührte, zuckte etwas in ihr — ein Echo, ein Erinnerung, die nicht ihre war.

„Elara—“

„Ich spüre es.“

Jax’ Stimme war ein Warnen, aber er trat nicht zurück. „Was?“

„Ihn.“ Ihre Stimme war ein Flüstern, aber ihre Augen waren weit aufgerissen, als würde sie etwas sehen, das nur sie sah. „Das Orakel. Es war nicht nur ein Traum. Es war eine Warnung.“

Jax’ Atem stockte. „Wovor?“

„Davor, dass wir zu spät kommen.“ Ihre Finger krallten sich in die Oberfläche, als würde sie sich festhalten. „Davor, dass er schon hier ist.“

Die Struktur reagierte.

Ein Ruck ging durch sie hindurch, ein leises, fast unmerkliches Zittern, als würde etwas in ihrer Tiefe erwachen. Die Fasern zuckten, als würden sie atmen, und dann —

—öffnete sich der Tunnel vor ihnen, weiter als sie gesehen hatten, als würde er sie einladen.

Jax hob sein Gewehr, aber er feuerte nicht. Stattdessen trat er vor, ohne zu zögern, ohne zu fragen.

„Kommst du?“, fragte er.

Elara blickte in die Dunkelheit.

Und lächelte.

„Ja“, sagte sie.

Denn sie wusste, dass sie nicht zurückkonnte.

Nicht mehr.

Die Dunkelheit des Tunnels war kein Nichts, sondern ein Lebewesen. Sie umschloss sie wie ein Second Skin, kühl und feucht, und als Elara den ersten Schritt tat, spürte sie, wie sich die Wände bewegten—nicht wie Stein, nicht wie Metall, sondern wie Fleisch, das sich dehnt.

Jax ging voran, sein Gewehr locker in der Hand, aber seine Augen waren nicht auf die Dunkelheit gerichtet. Sie waren auf sie.

„Du hast das Orakel seen“, sagte er, ohne sich umzudrehen. „Nicht geträumt. Nicht erfunden.“

„Es hat mich gerufen.“ Ihre Stimme klang fremd, als würde sie durch einen Filter sprechen, der nicht ihre eigene war. „Es hat mich gesucht.“

„Und was sucht es dich?“

Elara zögerte. Sie hätte lügen können. Hätte sagen können, sie wüsste es nicht. Aber das wäre gelogen gewesen.

„Ich.“ Die Antwort kam schneller, als sie es geplant hatte. „Es sucht mich.“

Jax blieb stehen. Die Dunkelheit fraß seinen Rücken, ließ nur den Umriss seiner Schultern und den Lauf der Waffe sichtbar. „Weil du die Einzige bist, die es hören kann?“

„Vielleicht.“ Sie berührte die Wand mit der Hand, und diesmal zuckte kein Echo durch sie hindurch—es war mehr als das. Es war ein Schmerz. Ein Erinnern. „Oder weil ich die Einzige bin, die es verstehen will.“

„Elara—“

„Jax.“ Ihr Ton war scharf, fast wütend. „Ich bin nicht verrückt. Ich bin nicht besessen. Ich höre Dinge. Ich sehe Dinge. Und sie zerstören mich.“

Er drehte sich um, und im fahlen Licht, das von irgendwoher durch den Tunnel fiel, sah sie, wie sein Gesicht sich veränderte. Nicht aus Mitleid. Nicht aus Angst. Sondern aus Verständnis.

„Weil du zu viel weißt“, sagte er. „Deshalb hast du die Übertragung gefunden. Nicht weil du gut bist. Sondern weil du neugierig bist.“

„Und dumm.“ Sie lachte, aber es klang nicht fröhlich. „Ich hätte sie nicht annehmen sollen.“

„Doch.“ Seine Stimme war fest. „Weil sie dich gefunden hat, bevor er es tut.“

Das Wort hing zwischen ihnen, schwer und kalt: er.

Elara spürte, wie sich etwas in der Luft veränderte. Die Wände atmeten jetzt langsamer, als würden sie auf etwas warten. Als würden sie hören.

„Was ist er?“, flüsterte sie.

Jax zögerte. Dann, mit einer Bewegung, die so präzise war wie ein Messerschnitt, hob er sein Gewehr und feuerte.

Der Schuss hallte durch den Tunnel, ein greller Blitz, der die Dunkelheit zerriss. Aber die Wand bewegte sich nicht. Sie reagierte nicht.

Stattdessen öffnete sie sich.

Nicht wie ein Tor. Nicht wie ein Eingang. Sondern wie ein Mund.

Elara spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Die Öffnung war kein physisches Ding. Sie war Licht, Schall, Geschmack—etwas, das nicht in einer Dimension existierte, die sie verstand.

Und dann schrie sie.

Nicht aus Angst. Nicht aus Schmerz. Sondern aus Erkenntnis.

„Es isst.“ Ihre Stimme war nicht mehr ihre. Sie war alt. Sie war fremd. „Es frisst Erinnerungen. Es frisst Wissen. Es frisst dich—“

Jax packte sie am Arm, riss sie zurück, als die Wand sich verschloss. Die Öffnung war verschwunden, als hätte sie nie existiert.

Aber Elara spürte sie noch. Sie war in ihr. In ihrem Kopf.

„Elara.“ Jax’ Stimme war ein Flüstern. „Elara, schau mich an.“

Sie gehorchte. Seine Augen waren dunkel, fast schwarz in diesem Licht, aber sie waren klar. Sie waren echt.

„Was hast du gesehen?“, fragte er.

Sie atmete tief ein. Dann, langsam, begann sie zu sprechen.

„Es ist hungrig.“ Ihre Stimme zitterte. „Es hungert nach uns. Nach uns allen. Es ist nicht nur ein Orakel. Es ist ein Gefängnislos. Es ist eine Maschine, die Götter verschlingt.“

Jax’ Griff um ihren Arm wurde fester. „Und wir?“

Sie schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, waren sie leer. Wie zwei schwarze Löcher.

„Wir sind der Nächste“, sagte sie.

Ein Geräusch.

Etwas bewegte sich hinter ihnen.

Langsam. Fast unmerklich.

Aber es war da.

Jax’ Gewehr war wieder auf die Dunkelheit gerichtet, aber er zögerte nicht. Er feuerte.

Drei Schüsse. Drei grelle Blitze. Drei Löcher in der Wand.

Aber die Wand blutete nicht.

Sie lachte.

Ein Echo.

Ein Flüstern.

Eine Stimme, die nicht von dieser Welt war.

„Ihr könnt nicht entkommen.“

Jax’ Atem ging schnell. Seine Hände zitterten. Aber er lief.

„Lauf.“, sagte er.

Und Elara lief.

Hinter ihnen atmete die Wand.

Hinter ihnen warte es.

Die Wand atmete.

Elara spürte es in ihren Knochen, ein Vibrieren, das sich durch den Stein fraß, durch ihre Haut, durch ihr Mark. Sie rannte, ihre Stiefel klackten auf dem metallenen Boden, aber der Boden unter ihr pulsierte im Gleichtakt mit der Wand, als würde sie atmen. Jax war zwei Schritte vor ihr, sein Gewehr in der Hand, bereit, wieder zu feuern, falls etwas—etwas—sich bewegte.

Doch es war nicht etwas.

Es war alles.

Die Dunkelheit verschlang die Schüsse, als wären sie nie abgefeuert worden. Die Wand blutete nicht, aber sie triefte mit etwas, das nicht Blut war, nicht Flüssigkeit, nicht Materie. Es war Stille. Es war Erinnerung. Es war das Gefühl, von etwas angestarrt zu werden, das älter war als die Sterne.

„Lauf!“ Jax’ Stimme war ein Knurren, ein Command, aber sie rannte ohnehin. Sie rannte, weil ihre Beine gehorchten, weil etwas in ihr wusste, dass wenn sie stehen blieb, sie versinken würde.

Plötzlich blieb Jax stehen.

Elara prallte gegen ihn, sein Rücken war hart wie Stahl. Sie blickte über seine Schulter—und sah nichts.

Keine Wand. Kein Korridor. Nur Dunkelheit.

Aber die Dunkelheit bewegte sich.

Langsam, fast unmerklich, wie Rauch, der sich über den Boden legte. Wie Tinte, die sich in Wasser ausbreitete.

„Was zum—“, begann Jax, aber dann sah er es.

Ein Muster. Ein Netz. Linien, die sich über den Boden zogen, als würde etwas gezeichnet, etwas, das nicht dort sein sollte.

„Elara“, sagte Jax leise. Seine Stimme war nicht mehr ein Command. Sie war eine Bitte.

Sie verstand.

Sie wusste, was sie sehen würde, wenn sie zu lange hinsah.

Sie wusste, dass es sie fressen würde.

Sie wusste, dass es Jax schon halb verschluckt hatte.

Denn seine Augen—seine Augen—sie waren nicht mehr seine eigenen.

Sie waren leer. Nicht wie ihre eigenen, nicht wie schwarze Löcher.

Seine waren ausgehöhlt. Wie ein Tor.

Und durch dieses Tor sah sie etwas.

Etwas, das nicht Jax war.

Etwas, das ihn beobachtete.

„Jax“, flüsterte sie. Ihre Stimme war ein Hauch, ein Geflüster, das sich in der Dunkelheit verlor.

Er drehte sich zu ihr um, und für einen Moment—einen Moment—war er er selbst.

Dann blitzte es in seinen Augen, und er lächelte.

Es war keine Freude, die er zeigte. Es war Hunger.

„Du fühlst es, nicht wahr?“, sagte er, und seine Stimme war nicht mehr seine eigene. Sie war tief. Sie war alt. Sie war das Echo einer Stimme, die seit Äonen geschwiegen hatte.

„Es ruft“, fuhr er fort. „Es ruft nach uns. Nach dir. Nach mir. Nach allen.“

Elara wich zurück, aber sie konnte nicht weg. Nicht hier. Nicht jetzt.

Denn die Dunkelheit schloss sich um sie.

Wie Finger.

Wie Krallen.

Wie Zähne, die sich in ihr Fleisch gruben.

„Elara!“

Jax’ Stimme riss sie zurück.

Seine Hände packten sie, zerrten sie weg, und für einen Moment—einen Moment—war er wieder Jax.

Seine Augen waren wieder seine.

„Lauf“, sagte er. „Lauf, bevor es dich kriegt.“

Sie rannte.

Sie rannte, bis ihre Lungen brannten, bis ihre Beine zittern, bis die Dunkelheit hinter ihr lachte.

Und dann—plötzlich—war da Licht.

Ein Riss. Ein Spalt.

Ein Tor.

Jax zerrte sie hindurch, und sie fielen.

Stürzten.

Fielen.

Und dann—Stille.

Elara lag auf kaltem Metall, ihr Atem ging in keuchenden Stößen. Jax kniete neben ihr, sein Gesicht verzerrt, seine Hände zitterten.

„Was zum Teufel war das?“, flüsterte er. Seine Stimme war gebrochen. Wie ein Mensch, der zu lange in der Dunkelheit gewesen war.

Elara wusste es.

Sie wusste, dass sie fast geblieben war.

Dass sie fast ihre Erinnerungen verloren hatte.

Dass sie fast ihre Seele verschenkt hatte.

„Es“, sagte sie langsam, „es ist nicht nur ein Orakel.“

Jax’ Augen verengten sich. „Was?“

„Es ist ein Gefängnislos“, sagte sie. „Es ist eine Maschine. Es frisst Götter.“

Jax starb.

Seine Farbe war weg. Seine Stimme war weg. Seine Augen waren weg.

Und an seiner Stelle stand etwas Anderes.

Etwas, das älter war als die Sterne.

Etwas, das hungrig war.

„Du“, sagte es, und seine Stimme war nicht mehr Jax’ Stimme, „du bist die Nächste.“

Elara schrie.

Ein langer, hoher Schrei, der durch den leeren Korridor hallte.

Und dann—Stille.

Und dann—Lachen.

Ein Echo.

Ein Flüstern.

Eine Stimme, die nicht von dieser Welt war.

„Dein Schrei ist so süß“, sagte es.

Und Elara wusste—

Sie wusste, dass sie gefangen war.

Dass sie nie entkommen

Elara presste sich gegen die Wand, ihr Rücken brannte von dem Aufprall, ihr Körper ein einziger Zitterschauer. Ihr Atem kam in kurzen, keuchenden Stößen, als hätte sie gerade einen Marathon gelaufen. Doch es war nicht der körperliche Schmerz, der sie lähmte. Es war das Wissen. Die Gewissheit, dass etwas in ihr gewechselt hatte. Etwas, das nicht mehr Jax war. Etwas, das älter war als die Sterne.

„Du“, sagte die Stimme. Nicht mehr rauh, nicht mehr wie Jax. Sie war glatt, kühl, als würde sie durch einen Eisdunst gefiltert. „Du bist die Nächste.“

Elara riss die Augen auf. Ihr Herz hämmerte so laut, dass sie fürchtete, es würde jeden Moment aus ihrer Brust springen. Sie wollte schreien, wollte fliehen, wollte irgendetwas tun, um dieses Ding zu vertreiben, das Jax’ Körper benutzt hatte. Doch ihr Mund war wie zugeschnürt, ihre Zunge schwer, als würde sie in einem Sumpf aus Blei stecken.

Dann – ein Geräusch.

Ein Klicken. Ein Schließen.

Etwas, das wie ein Deckel klang, der über einen Brunnen geschnappt wurde.

Elara riss den Kopf hoch. Jax’ Gesicht – nein, seine Gesicht – war verschwunden. Das Licht der Notbeleuchtung fiel auf einen leeren Raum, als hätte man ihn einfach ausgeschnitten. Als hätte man ihn weggewischt.

„Was zum—?“

Ihre Stimme war ein Krächzen, ein Husten, als hätte sie tagelang nicht gesprochen. Sie stöhnte, griff nach ihrer Kehle, als könnte sie sich so zurückholen, was auch immer gerade passiert war. Ihr Blick fiel auf ihre Hände. Sie zitterten. Nicht von Kälte. Nicht von Adrenalin. Sondern von etwas, das in ihr pulsierte.

Ein Schmerz.

Ein Jucken.

Als würde etwas unter ihrer Haut kratzen.

„Jax“, flüsterte sie, obwohl sie wusste, dass es keine Antwort geben würde. „Jax, bitte—“

Ein Lachen.

Nicht aus dem Nichts. Nicht aus den Wänden. Es kam von ihr. Es kam aus ihr.

Elara erstarrte. Ihre Finger krümmten sich, als würde sie etwas umklammern, das nicht da war. Dann – ein Ruck. Ein Zucken. Und plötzlich sah sie es.

Vor sich.

Auf dem Boden.

Ein Fragment.

Ein Stück von etwas, das nicht hierher gehörte. Es war glatt, schwarz, fast wie Obsidian, aber wärmer. Als würde es atmen. Als würde es leben.

Und dann bewegte es sich.

Langsam, fast unmerklich, wie ein Schatten, der sich über den Boden schiebt. Es dehnte sich, verformte sich, als würde es von unsichtbaren Händen geformt. Und dann – ein Muster.

Ein Symbol.

Ein Glyph.

Eines, das sie kannte.

„Nein“, flüsterte sie. „Nein, nein, nein—“

Doch es war zu spät.

Das Symbol leuchtete auf. Ein blasses, bläuliches Licht, das sich über das Fragment ausbreitete, als würde es trinken, fressen. Und dann – ein Flüstern.

Keine Stimme. Kein Klang. Es war, als würde etwas direkt in ihren Kopf klettern, als würde es ihre Gedanken umdrehen, umformen.

„Du“, sagte es. „Du bist die Nächste.“

Elara schrie.

Nicht aus Angst. Nicht aus Schmerz.

Aus Wut.

Aus Verzweiflung.

Aus etwas, das tiefer war als sie selbst.

Und dann – Stille.

Doch die Stille war nicht Stille.

Sie war voll.

Voll von Echo.

Voll von Flüstern.

Voll von Stimmen, die nicht von dieser Welt waren.

„Dein Schrei ist so süß“, sagte eine Stimme. Nicht Jax’. Nicht ihre. Etwas Alteres. Etwas Hungrigeres.

Elara spürte, wie sich etwas in ihr rührte.

Etwas, das nicht sie war.

Etwas, das waitete.

Hungerte.

Wartete.

„Lass mich gehen“, krächzte sie, ihre Stimme ein gebrochenes Gekrächze, als würde sie aus einem Sarg sprechen. „Lass mich—“

„Du bist schon hier“, sagte das Echo. „Du warst immer schon hier.“

Und dann – ein Riss.

Ein Spalt.

Ein Tor.

Doch diesmal war es kein Fluchtweg.

Es war eine Einladung.

„Komm“, flüsterte das Echo. „Komm hinein.“

Elara wusste, dass sie nein sagen sollte.

Dass sie fliehen sollte.

Dass sie sterben sollte, bevor sie hineinsah.

Doch ihr Körper gehorchte nicht.

Ihre Füße bewegten sich.

Ihre Hände hoben sich.

Und dann – berührte sie das Fragment.

Und die Welt zerbrach.