Die Stadt, die nicht da ist — Elara kommt in die Stadt und spürt sofort, dass etwas nicht stimmt. Die Stille ist unheimlich, und die Bücher in der Bibliothek flüstern im Stillen.

--- KAPITEL 1 ---

Die Tür knarrte, als Elara sie aufstieß, und ein Schwall kalter Luft strömte ihr entgegen — nicht die Luft der Stadt, die sie kannte, sondern etwas Dickeres, Schweres, als hätte die Atmosphäre selbst einen Atemzug gehalten und ihn nun freigegeben. Der Nebel außerhalb der Bibliothek war kein gewöhnlicher, der sich in Fetzen auflöste. Er hing regungslos, wie flüssiges Blei, und durchdrang jeden Winkel des Vorplatzes. Kein Vogel, kein Rascheln, kein Wind. Nur das leise, unaufhörliche Tropfen von Wasser irgendwo in der Ferne, das kein Regen war, weil es nie aufhörte.

Das ist nicht normal.

Elara strich sich eine lose Strähne hinter das Ohr und trat über die Schwelle. Ihre Stiefel berührten den Stein, aber es gab kein Echo. Kein Hallen, kein Zurückwerfen des Schrittes — als hätte die Welt an dieser Stelle beschlossen, jedes Geräusch zu verschlucken, bevor es entstehen konnte. Sie spürte es sofort, dieses Fehlen, und gleichzeitig etwas anderes, das sich darunter drängte. Eine Stille, die nicht nur Abwesenheit war, sondern eine Präsenz, die sie beobachtete.

Die Bücher beobachten sie.

Das war kein Gedanke, das war eine Empfindung. Sie spürte es in den Zehen, in der Wirbelsäule, als würden tausende Augen sich auf sie richten, und jeder Moment, in dem sie stand, war ein Moment, in dem sie beurteilt wurde. Elara biss sich auf die Lippe. Sie hasste Stille. Immer schon. Als Kind hatte sie sich in engen Abteilen verkrochen, die Ohren mit Watte stopfen wollen, nur um das Knistern der leeren Luft zu unterdrücken. Jetzt, hier, war die Stille kein Fehlen — sie war lebendig, und sie atmete.

Atmete.

Sie zwang sich, langsam weiterzugehen. Die Bibliothek war ihr Auftrag, ihr Beruf, ihre Sicherheit. Finde die Handschrift. Sie ist hier. Irgendwo. Das hatte sie sich eingeprägt, während sie die letzten Tage in einer Herberge verbracht hatte, in der die Gäste flüsterten, aber niemand etwas sagte, wenn man sie fragte, was eigentlich mit dieser Stadt los war. Grenzenstadt. Kein Kommen, kein Gehen. Nur die Bibliothek.

Elara blieb stehen. Vor ihr, eingebettet in den Stein, lag eine Treppe, die hinab in die Dunkelheit führte. Kein Geländer, keine Laternen. Nur Stufen, die sich in der Dämmerung verloren. Sie spürte, wie ihr Puls schneller schlug, aber sie ging weiter. Jeder Schritt war ein Test, als würde die Stille sie auffordern, sich zu bewegen, um zu sehen, ob sie sich auch wirklich bewegte, und nicht nur ein Schatten war, den der Nebel warf.

Die Bücher beobachten sie.

Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass etwas sie berührte — nicht mit Händen, sondern mit etwas Kälterem, Glatterem, als würde eine Feder über ihre Haut gleiten, ohne sie zu berühren. Sie zuckte zusammen, blieb stehen. Nichts. Kein Geräusch, keine Bewegung. Nur sie. Und die Stille.

Du bist in ihr.

Die Worte kamen nicht von außen, aber sie waren da, klar wie Kristall, und sie gehörte zu ihr. Elara spürte, wie sich ihre Haut spannte, als würde die Stille versuchen, sich unter ihre eigene zu schieben, sich in ihre Adern zu mischen. Sie presste die Hände gegen die Schläfen, als könnte sie die Worte damit stoppen, aber sie wussten, dass das nicht funktionieren würde.

Du gehörst zu mir.

Diesmal war es nicht mehr ihre Stimme. Es war tiefer, sanfter, als würde etwas, das schon immer da gewesen war, nun zum ersten Mal sprechen. Elara spürte, wie sich ihr Atem beschleunigte, nicht aus Angst, sondern aus einer Art ... Faszination. Die Stille war nicht nur ein Fehlen. Sie war lebendig. Und sie hatte sie schon immer gewollt.

Komm.

Die Einladung war kein Befehl. Sie war eine Frage, eine Bitte, fast. Elara spürte, wie ihre Füße sich von selbst bewegten, hinab in die Dunkelheit, als würde sie schon immer dorthin gehören. Die Treppe verschlang sie, Stufe für Stufe, und mit jedem Schritt wurde die Stille dichter, lebendiger, bis sie nicht mehr Elara Vey war, sondern etwas anderes, das atmen und denken und sich bewegen konnte — und das bereits auf sie gewartet hatte.

Elara blieb am Fuß der Treppe stehen. Die Stille hier war anders. Dicker. Sie klebte an den Wänden, den Büchern, ihren Haaren, als wäre sie etwas Greifbares. Sie strich mit den Fingerspitzen über den staubigen Buchrücken vor ihr. Codex Aeternitas. Die Handschrift, nach der sie gesucht hatte. Ihr Auftraggeber hatte sie gebeten, sie zu finden, bevor jemand anderes es tat. Bevor die Stille sie findet.

Doch die Stille fand sie.

Plötzlich bewegte sich etwas. Ein Buch. Nicht von selbst, nicht wie ein Buch, das von jemandem bewegt wurde — es rollte, als würde eine unsichtbare Hand es schieben. Elara erstarrte. Das Buch rutschte über den Boden, Zentimeter für Zentimeter, direkt auf sie zu. Sie wollte zurückweichen, aber ihre Füße gehorchten nicht. Die Bücher beobachten sie. Nicht mehr nur ein Gefühl. Jetzt war es ein Fakt.

Du bist in ihr.

Die Stimme war wieder da, aber jetzt war sie nicht mehr nur in ihrem Kopf. Sie drang durch die Bücher, durch den Staub, durch die Stille selbst. Elara spürte, wie sich ihre Kehle zusammenzog. Sie griff nach dem Buch, das auf sie zugerollt war, und riss es von sich. Die Seiten klappten auf, als würde das Buch sie offnen wollen. Als würde es sie erwarten.

Du gehörst zu mir.

Diesmal war die Stimme nicht mehr nur in ihrem Kopf. Sie kam aus dem Buch. Aus den Seiten. Aus den Worten, die sie las. Du gehörst zu mir. Die Tinte war alt, aber die Worte brannten wie frisch geschrieben. Elara spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte, nicht aus Angst, sondern aus etwas, das sie nicht benennen konnte. Etwas, das sie schon immer gespürt hatte, ohne es zu wissen.

Komm.

Die Einladung war nicht mehr nur eine Bitte. Sie war eine Aufforderung. Eine Verheißung. Elara spürte, wie ihre Hände zu zitterten begannen. Sie schloss das Buch, legte es zurück auf den Regalboden. Sie musste weiter. Sie musste die Handschrift finden. Sie musste beweisen, dass sie nicht verrückt war. Dass die Stille nicht real war. Dass die Bücher nicht sie beobachteten.

Aber als sie sich umdrehte, war der Gang hinter ihr leerer. Keine Bücher. Keine Stille. Nur Dunkelheit.

Und irgendwo, tief in dieser Dunkelheit, atmete etwas.

Elara spürte es. Sie spürte, wie die Stille sie umschlang, sie berührte, sie einlud. Komm. Sie schloss die Augen. Sie atmete tief ein. Und für einen Moment, nur für einen Moment, gab sie nach.

Dann öffnete sie die Augen. Die Stille war noch da. Aber sie war nicht mehr allein.